Le parc naturel archéologique et historique des églises rupestres du Materano, plus simplement connu sous le nom de Parc de la Murgia Materana, se développe principalement sur le plateau rocheux de la Murgia et le long d'un côté du canyon creusé au fil du temps par la Gravina de Matera. Le parc entoure les Sassi di Matera et relève du territoire des municipalités de Matera et Montescaglioso s'étendant sur une superficie d'environ 8000 hectares.
Le Parc de la Murgia Materana offre un paysage rocheux très évocateur et spectaculaire, c'est pourquoi une partie du territoire, avec les Sassi di Matera, a été inscrite sur la liste des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO. En fait, il présente en permanence des environnements qui témoignent de la présence de l'homme depuis les temps préhistoriques parfaitement intégrés avec un environnement naturel de grande valeur.
Le parc alterne entre différents environnements et scénarios. Le plus important est le système fluvial de la Gravina di Matera qui traverse le canyon sur plus de 20 kilomètres pour rejoindre la rivière Bradano dans le territoire de Montescaglioso. Les pentes latérales de ce canyon sont des pentes très raides dont la hauteur maximale au-dessus du niveau de la mer est celle de la Contrada Tempa Rossa, une falaise majestueuse qui peut être vue depuis la côte ionienne de Métaponte. D'autres environnements sont constitués de forêts méditerranéennes, de broussailles et de garrigue méditerranéennes ou de pseudo steppe.
Les scénarios typiques que ces environnements produisent dans le Parc de la Murgia Materana sont les vallons, les petites vallées, les ravins, avec en amont une série de terrasses et de plaines où il existe plusieurs espèces d'un grand intérêt botanique et faunistique. En fonction de l'exposition, de la nature géologique et de la présence de sources ou de cours d'eau de ruissellement, le parc présente une remarquable alternance de paysages caractérisés par des bois, des maquis méditerranéens denses et des zones où l'homme pratique depuis des siècles des pratiques agricoles typiques de l'environnement de la murgia témoignée par la présence d'un grand nombre de hameux.
Le paysage culturel du Parc de la Murgia Materana est caractérisé par un grand nombre de villages et de établissements rupestres qui témoignent de la présence de l'homme depuis la préhistoire. Après le Moyen Âge, ces complexes ou maisons rupestres étaient principalement utilisés comme lieux d'abri des animaux dans les pratiques pastorales. Les complexes de grottes les plus proches de la ville de Matera sont ceux de Murgia Timone, Murgecchia et Contrada Palomba.
Les complexes situés au sud, où le parc s'étend jusqu'au territoire de la municipalité voisine de Montescaglioso, sont d'une grande importance. Au sud-est se trouvent les complexes du quartier Agna où se trouve la célèbre Grotte des Chauves-Souris, dont les découvertes sont exposées au musée national Ridola, le complexe d'Ofra, le Santissimo Crocifisso alla Selva (connu sous le nom de Cristo la Selva), le Village Saraceno, les complexes de Murgia S. Andrea dans la campagne de Montescaglioso.
Le grand nombre des églises rupestres de Matera et des environs immédiats est l'une des caractéristiques distinctives et les plus spectaculaires des établissements rupestres de la région. Environ cent cinquante lieux de culte inclus dans un laps de temps qui, depuis le début du Moyen Âge, atteint le XIXe siècle, étroitement lié à chaque phase historique, sociale et religieuse du territoire. Les acquisitions critiques les plus récentes, basées sur des découvertes faites sur les sources, les données archéologiques et architecturales, dessinent un panorama très complexe et articulé, libre d'un sens exclusivement monastique et byzantin, dans lequel le phénomène avait été circonscrit par les premières recherches remontant à fin du 19e siècle.
Les églises rupestres sont présentées de manière différente, parfois cachées par une végétation dense et creusées le long des rives escarpées des ravins dans des endroits inaccessibles et difficiles d'accès, agrémentées de fresques spectaculaires qui témoignent de la dévotion qui a continué jusqu'à ce jour. Les églises partiellement excavées et partiellement construites ont une seule nef, comme celle connue sous le nom de Madonna della Croce, avec deux nefs comme l'église Cappuccino Vecchio ou trois nefs comme la Madonna delle tre Porte.
Les églises, en particulier celles construites à l'époque romane, présentent les éléments architecturaux et décoratifs typiques des églises sub-divo de l'époque tels que les absides, les colonnes à quatre lobes, les murs qui remplissent des fonctions de transept, les murs décorés d'arcs aveugles et de chapiteaux saillants, les voûtes ornées de petits dômes cercles concentriques, plafonds à bosse, cadres ornés de lignes brisées. Certaines églises rupestres sont liées à la présence de moines bénédictins tels que la Grotta dei Santi, appelée aujourd'hui avec le nom de la crypte du péché originel, certainement parmi les plus anciennes de la région, sur les murs de laquelle se trouve un cycle de fresques datant du IXe siècle.
Dans le patrimoine des églises rupestres de Matera, toute l'articulation des composantes ethniques, religieuses et institutionnelles de la zone converge: monastères, sanctuaires, anciennes paroisses, institutions épiscopales, sont tous des éléments présents dans la mise en service, la possession, la gestion, l'officialisation des églises rupestres. Les lieux de culte rocheux ainsi que d'être connectés à la colonisation sur le territoire de nombreuses institutions ecclésiastiques et civiles, satisfont surtout un besoin afférent à la population locale, dispersés sur un très grand territoire et accompagnent donc, dans leur localisation, la formation des structures territoriales.
Les sources les plus anciennes disponibles jusqu'à présent attestent des établissements rupestres du VIIIe siècle liées à la présence de monastères bénédictins. Les fresques de la crypte du péché originel relient l'hypogée à l'une des grandes communautés monastiques bénédictines longobardes de la région de Bénévent. L'abbaye de S. Sofia di Benevento en 774 possède l'église de S. Maria et S. Michele à Matera, généralement située dans la partie la plus ancienne de S. Maria della Vaglia. Le monastère de S. Vincenzo al Volturno en 893 abrite les églises de S. Elia, un hypogée encore existant sur la Murgia et l'église de S. Pietro in Matina à identifier avec l'une des cryptes encore nommées d'après l'Apôtre. Dans les quelques vestiges de l'abbaye de S. Eustachio alla Posterga et S. Maria de Armeniis, des éléments rupestres importants peuvent être reconnus, ainsi que dans le monastère bénédictin de Sainte-Lucie dont la plus ancienne colonie, l'église et les grottes des Malve, semble presque entièrement en grotte. D'origine bénédictine se trouvent également les cryptes de S. Gennaro al Bradano et S. Stasio alla Gravina, les anciennes possessions du monastère de S. Lucia, et les églises du Santo-Spirito et S. Maria delle Virtù, puis passées aux religieuses d'Accon . Enfin, l'abbaye de Montescaglioso, fondée au XIe siècle, possède également des églises rupestres situées dans la Murgia de S. Andrea. Dans les cryptes bénédictines les mieux conservées, il existe des basiliques à trois nefs et des cycles de fresques dans lesquels se produisent des iconographies typiques de la tradition monastique latine
Bien qu'il n'y ait aucune preuve directe dans les sources de la présence de monastères italo-grecs dans la zone entourant Matera, certaines églises rupestres doivent être liées à la composante ethnique byzantine de la zone. Les cryptes du Cappuccino Vecchio, S. Falcione, S. Maria di Olivares, S. Nicola dei Greci appartiennent probablement à cette région, les quatre églises ermites de la colonie monastique de la vallée de Loë datées entre le IXe et le Xe siècle et la phase plus âgé que S. Barbara avant la réalisation des fresques encore présentes dans l'église. Dans le Village Saraceno, il y a des églises byzantines utilisées pour servir la population rurale comme S. Luca où il y a même un petit baptistère, et l'église de S. Nicola, dans un endroit difficile d'accès, probablement un refuge pour le moine ermite.
D'autres églises rupestres sont de petits sanctuaires ruraux, parfois dédiés à l'Archange mais surtout nommés d'après la Vierge. Les cryptes michaéliques remontant aux XI-XII siècles se trouvent à Ofra, dans la Grotta dei Pipistrelli et à Cozzo S. Angelo, près de Montescaglioso. Parmi les sanctuaires rupestres mariales, d'une importance particulière se trouve le site sur lequel le sanctuaire actuel de Palomba est construit et l'imposante crypte de S. Maria della Vaglia qui, compte tenu de l'identification avec l'église mentionnée dans le document des ducs de Bénévent de 774, ce pourrait être le plus ancien sanctuaire marial de Matera.
Les autres sanctuaires fréquentés respectivement par les populations de Matera et Montescaglioso sont Cristo la Selva et Madonna della Murgia.
Dans la ville, des églises de fabrication et de qualité remarquables sont le complexe de Convicinio S. Antonio, dell'Idris, S. Giovanni in Monterrone et S. Nicola dei Greci. Des phases rocheuses importantes peuvent également être reconnues dans certaines des principales églises paroissiales telles que S. Pietro Barisano et S. Pietro Caveoso tandis que dans les monastères de S. Francesco et S. Agostino, des cryptes existaient avant l'installation de la communauté.
D'innombrables églises creusées près de petites agglomérations rurales ou le long des anciens sentiers qui relient la ville à la campagne. Celles-ci reconnaissent des éléments architecturaux empruntés à l'architecture "hors sol" mais surtout une fouille visant à créer les éléments les plus indispensables pour officier le lieu de culte sur le site, avec un minimum de ressources. L'excavation de la salle de classe s'accompagne parfois de la construction en maçonnerie de la façade ou d'autres structures internes. Dans les systèmes, les éléments constituant les bâtiments en maçonnerie se trouvent, cependant contextualisés, dans l'environnement rupestre difficile. Les églises ont une seule salle ou trois ou deux nefs.
Ils sont souvent complétés par des absides parfois précédées de petits transepts. Dans de nombreuses cryptes, il y a un soupçon de dôme réalisé avec une excavation lenticulaire, tandis que la mémoire des toits des églises en briques apparaît dans l'utilisation de plafonds à bosse détectables dans l'hypogée la plus complexe. Sur le territoire, des cryptes d'un intérêt considérable, et certaines encore bien conservées, se trouvent le long de la Gravina, du Bradano, les principaux affluents des deux fleuves et en bordure du plus ancien réseau routier. Notre-Dame des Anges met en évidence une technique de fouille très précise et une large gamme de fresques.
La Madonna dei Derelitti conserve une élégante façade en briques. Dans les cryptes de S. Falcione et S. Vito alla Murgia, il y a deux prêtres précédés d'une seule pièce. Chez Cappuccino Vecchio, le rare système à deux allées est présenté dans toute sa complexité et son élégance. Dans la Madonna delle Tre porte, l'élément significatif ainsi que l'ensemble résiduel de fresques se compose du plan à trois nefs aux absides opposées. Les cryptes de Cristo la Selva et de S. Martino sont au centre d'une vaste colonie habitée par des bergers. S. Eustachio alla Selva Venusio, bien que partiellement effondré, vous permet toujours de lire la structure à trois nefs avec des niches et des chapelles latérales. D'autres églises situées le long du réseau routier principal constituent des pierres angulaires précises dans la région desservant de petites communautés agro-pastorales ou servant de simples chapelles rurales. La crypte des évangélistes conserve la preuve d'un grand cycle de fresques. Notre-Dame d'Abondance est parmi les plus grandes églises souterraines. S. Pietro in Principibus à l'Appia, met en évidence une disposition élégante de la basilique. Le patrimoine des églises rupestres de la zone du parc constitue un unicum dont l'articulation et la complexité en termes d'histoire et de spiritualité contribuent à délimiter l'identité d'une très grande zone.
L'histoire géologique de la Murgia Materana est particulièrement intéressante et a produit un environnement naturel complexe avec des types de roches spécifiques. Les deux roches principales, le calcaire et la calcarénite, seront décisives pour les établissements humains préhistoriques et plus récents. La conformation géologique de la région murgienne est généralement attribuable à la formation des Apennins du Sud. Les roches qui composent la Murgia Materana sont celles de la plate-forme carbonatée mésozoïque et des dépôts organogéniques de carbonate de mer peu profond du Plio-Pléistocène. Les affleurements rocheux présents dans les couches inférieures le long du ravin de Matera, qui représentent le substrat carbonaté érodé, sont constitués de calcaires datant du Crétacé (65 millions d'années). Sur cette base repose la calcarénite, roche organogène-lithoclastique beaucoup plus récente (Pliocène supérieur-Pléistocène inférieur) qui est localement appelée tuf mais différente du tuf à proprement parler dit qu'elle est d'origine volcanique.
Ces deux types de roches, toutes deux carbonatées, ont des structures, une granulométrie et des origines différentes. Le calcaire est extrêmement compact, dur et très fracturé, la calcarénite est une roche molle et facilement modifiable. Ce sont les caractéristiques de ces deux roches qui ont déterminé l'établissement de l'homme dans cet environnement depuis la préhistoire. Au fil du temps, des parois rocheuses déjà riches en grottes et ravins karstiques ont créé des habitats rocheux de plus en plus complexes et évolués, visibles aujourd'hui en grand nombre le long des pentes de la Gravina di Matera. Du côté ouest, le centre urbain rocheux des Sassi di Matera est né et s'est développé.
Le parc conserve une grande variété de plantes typiques de la forêt méditerranéenne comme le chêne pubescent, le chêne de Troie, la caroube, le chêne vert, le maquis méditerranéen comme le genévrier, le mastic, le genêt et la garrigue comme le ciste, le genêt de boucher, le thym épineux, la férule et l'asphodèle. Nombreuses sont les variétés de fleurs comme la veuve des prés, la campanule des Pouilles, la barre ionique, l'élégant convolvulus, le lin tommasini, le safran de thomas et l'ofris matheolana une petite et rare orchidée endémique.
Ce sont des espèces rares et très rares comprenant de nombreuses entités d'irradiation méditerranéenne-orientale, plus de 60 celles de nouveaux signalements pour la flore lucanienne et 36 sont des espèces endémiques et subendémiques, c'est-à-dire ces entités dont l'aire de répartition est constituée de zones géographiques assez restreintes.
Dans le parc, la présence de l'homme depuis le Paléolithique a profondément affecté l'équilibre naturel. Les activités humaines ont produit la raréfaction progressive des bois au profit de la propagation d'espèces herbacées qui au fil du temps ont formé de vastes zones de garrigue et de pséudosteppe. Ces environnements jouent un rôle d'une grande importance dans la biodiversité du territoire murgien précisément en raison de la grande richesse d'espèces qui colonisent ces zones ouvertes et exemptes de végétation arborescente.
La faune du parc de la Murgia Materana est caractéristique des différents environnements qui sont présents: les plaines au sommet des collines, les pentes abruptes des parois rocheuses sur les côtés de la rivière, les gorges profondes et les lames fraîches, qui alternent continuellement sur le territoire.
Le long des sentiers, il est possible de rencontrer différents mammifères parmi lesquels: les porcs-épics, les martres, les renards, les belettes, les blaireaux, les chats sauvages et les sangliers. Quant aux reptiles, il est possible de rencontrer différentes tortues, serpents dont la couleuvre verte et jaune, la couleuvre à quatre raies, la couleuvre à collier et la vipère aspic, la couleuvre léopard qui tire son nom de la couleur caractéristique en haut, avec des taches cutanées de léopard rouge-jaune ou rouge sang.
Il existe également de nombreux amphibiens et insectes.
La faune ornithologique du parc est particulièrement importante et compte de nombreuses espèces, certaines rares ou très rares. La présence de la cigogne noire et du geai de mer est spectaculaire, tandis que parmi les oiseaux de proie se dressent le vautour égyptien, la buse, le cerf-volant noir et le faucon crécerellett, un petit faucon qui est devenu un symbole du parc, qui arrive au printemps des savanes africaines, se reproduit et l'automne se dirige vers l'hivernage dans le sud-ouest du désert du Sahara.
